Het belang van de thymus klier
Bron artikel
Nieuwsblad online 14-4-2026
Chloë Stylemans
Algemeen reporter
De thymus klier
Het ‘vergeten’ orgaan dat de sleutel kan zijn tot een langer leven: “Dit is een heel belangrijk inzicht”
Het belang van de thymus klier
In het oosten weten ze het al lang: onze thymus klier is een uiterst belangrijk orgaan in ons lichaam.
In de Do In of Chinese klopmassage wordt de thymus klier altijd beklopt om onze immuniteit te versterken.
In het westen komt dit inzicht er nu ook, wetenschappelijk bewezen.
Er werd lang gedacht dat onze zwezerik niet veel voorstelde: gewoon een hoopje vet dat krimpt door de jaren heen. Nu blijkt echter uit twee nieuwe studies dat het orgaan de sleutel kan zijn tot een langer leven. Wetenschappers van de Universiteit Maastricht en Harvard University ontdekten dat er een sterk verband is tussen de gezondheid van de thymus (de zwezerik) en zaken als levensduur, risico op hart- en vaatziekten of kanker. Het onderzoek is gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Nature.
De thysmus klier
“De zwezerik is een complex orgaan”, zegt immunoloog professor Joeri Aerts (VUB). “In de thymus ontwikkelen T-cellen hun functie. Die cellen kunnen vreemde indringers herkennen en kankercellen doden. Anderzijds zorgen ze ervoor dat je immuunsysteem niet overgestimuleerd raakt. Het orgaan is heel actief bij jonge kinderen, maar zijn activiteit neemt vanaf de puberteit sterk af. Tot nu toe werd aangenomen dat hij vanaf dan enkel nog op de achtergrond werkt, waardoor de functie van de thymus ook relatief weinig bestudeerd is bij volwassenen. Dat is een belangrijke verdienste van deze studie.”
“De thymus maakt cellen aan die een ontsteking onderdrukken. Dat zou een verklaring kunnen zijn waarom een gezonde thymus op latere leeftijd belangrijk is”
Joeri Aerts, Immunoloog
Het onderzoek
Met behulp van AI gingen de onderzoekers CT-scans van meer dan 25.000 volwassenen screenen om een score te geven aan de thymus op basis van structuur en grootte. Dat is een heel grote steekproef, waardoor ze met data-analyse tot boeiende verbanden kwamen. Mensen met een goede ‘thymus-gezondheids-score’ hadden ongeveer 50 procent minder kans om te overlijden, 63 procent minder kans om te sterven aan hart- en vaatziekten en 36 procent minder kans om longkanker te ontwikkelen. “Dat is heel interessant, want die zaken brachten we voordien niet in verband met de gezondheid van de thymus”, zegt Aerts.
Samengevat ...
Als de gezondheid van de thymus afneemt, en daarbij de diverse T-cellen, zal het immuunsysteem minder goed reageren op kanker of andere ziekten. Chronische ontsteking, roken en een hoger lichaamsgewicht hangen samen met een slechtere thymusgezondheid. Ook dat toont de studie aan. “Roken en slechte voeding zorgen voor ontsteking, en dat is chronisch gelinkt aan kanker. De thymus maakt cellen aan die de ontsteking onderdrukken. Dat zou een verklaring kunnen zijn waarom een gezonde thymus op latere leeftijd belangrijk is.”
Al blijft dat het kip-of-ei-verhaal, zegt onderzoeker en doctor Jonas Van Audenaerde (UAntwerpen). “Het is een driehoek waarin alles met elkaar in verband staat. Het is onduidelijk of een slechte thymusgezondheid door ziekte ontstaat, of zelf ziekte veroorzaakt. We kunnen dus helemaal niet stellen dat een gezonde thymus automatisch zorgt voor een langer leven.”
Katrien Hendrickx
april 2026